Cessons de sous-estimer la faune!

Mettons quelque chose au clair tout de suite: je ne suis pas un jovialiste qui fait semblant de croire que tout va bien dans notre biosphère. Je ne crois pas que les humains puissent continuer de s’approprier cette planète de manière anarchique sans en payer de tristes conséquences, notamment pour la biodiversité et ultimement, notre qualité de vie. Néanmoins, je suis constamment stupéfait par la capacité des espèces (incluant la nôtre) à se tirer d’affaire quand leur environnement change de manière draconienne. Dans ce billet, je vais vous entretenir de résilience et d’adaptation, bref de bonnes nouvelles.

Nous, les écologistes, avons un lien affectif très fort avec la biosphère, surtout celle de notre enfance. Par conséquent, nous avons une propension à voir des calamités surgir de partout. Bien sûr, la mère de toutes les calamités par les temps qui courent, c’est le réchauffement climatique. Aguerris par le fameux consensus apocalyptique des rapports du GIEC¹, de nombreux écologistes bien intentionnés se sont lancés à la recherche de phénomènes inédits et préoccupants qui pourraient sonner le glas de nombreuses espèces dans un avenir rapproché. Vous avez peut-être vu l’effroyable vidéo d’Al Gore mettant en vedette la pathétique animation d’un ours polaire qui se débat en vain pour grimper sur un bout de glace trop mince. Il manquait juste la trame sonore d’épouvante et la voix de Vincent Price! Eh bien, de bonnes nouvelles: l’ours polaire se porte très bien, merci! En effet, on note même d’importantes augmentations d’effectifs dans plusieurs régions polaires². Ironiquement, cela ne fait pas l’affaire de nombreux écologistes qui carburent à la catastrophe…

Un triage des espèces ?
D’accord pour l’ours, direz-vous, mais qu’en est-il des autres espèces? Une pléthore d’articles sur la faune et la flore ont paru depuis une vingtaine d’années à propos des effets d’un éventuel réchauffement climatique sur leur écologie. On y trouve de tout. La limite de la répartition géographique des écureuils roux qui se déplace vers le nord. Des maladies jadis sudistes nouvellement contractées par des espèces nordiques. L’habitat du pika, joli petit animal ressemblant à un chinchilla, qui verrait son habitat au sommet des Rocheuses rétrécir comme une peau de chagrin. Des mésanges bleues (espèce européenne) qui ne pondent plus leurs œufs au bon moment, ratant les chenilles qui émergent trop tôt en raison du réchauffement, et j’en passe (vous saurez sans doute m’en suggérer). Tout ce brouhaha aurait de quoi remplir une saison entière de la série Découverte (Radio-Canada), avec notre chère trame sonore d’épouvante à l’appui bien sûr.

On se préoccupe du sort de nos espèces à un point tel que certains ont lancé l’idée de gérer rationnellement la crise d’extinction anticipée, en effectuant un triage des espèces à la manière du triage des blessés qu’on effectuait lorsque les guerres se faisaient à coups de bataillons. Deux jambes et un bras arrachés? Aux oubliettes! Un p’tit bobo sur le coude? Ça guérira bien tout seul! Blessure potentiellement mortelle mais facilement traitable? On s’en occupe sur le champ! Pour les animaux, il s’agirait donc d’oublier les cas désespérés (par exemple, le pika), de souhaiter bonne chance aux cas légers (la grande majorité des espèces) et de s’occuper du reste.

Une capacité d’adaptation remarquable
En sommes-nous vraiment rendus là? Pas vraiment, du moins en ce qui concerne nos préoccupations climatiques. Voyez-vous, on constate de plus en plus que, face aux aléas du climat, les animaux ne sont pas de stupides spectateurs comme la vache qui regarde passer le train. Prenez l’Albatros hurleur. Ce majestueux maître des océans a adapté sa stratégie alimentaire aux changements récents des grands vents qui sévissent dans les océans avoisinant l’Antarctique, tirant profit de ce changement³. Dans l’Arctique, il n’y a pas seulement les ours polaires qui semblent bien se tirer d’affaire, merci! À leurs côtés, les mergules nains, de minuscules oiseaux marins à la robe noir et blanc, semblent aussi s’accommoder sans problème de la fonte des glaces, en adaptant avec succès leur stratégie alimentaire aux nouvelles conditions⁴.

Bien au-delà de l’adaptation comportementale, l’adaptation darwinienne vient aussi à la rescousse pour aider les espèces à composer efficacement avec  les changements environnementaux. On imagine à tort que l’évolution s’échelonne toujours sur des milliers d’années. Pourtant, de nombreux exemples montrent le contraire. Le mélanisme industriel, vous connaissez? Ou encore, avec les épisodes récurrents d’El Niño (un soubresaut climatique dans le Pacifique), l’évolution darwinienne modifie régulièrement la taille du bec des géospizes des Galápagos (petits oiseaux), en réponse à des changements dans la taille des graines des plantes et ce, sur quelques années seulement! Mes propres recherches sur les oiseaux forestiers montrent que les ailes de ces derniers ont évolué depuis un siècle de manière telle que ces oiseaux sont désormais mieux adaptés à la fragmentation des grandes forêts boréales⁵.

Des problèmes non imaginaires
Si les animaux ne sont pas aussi passifs qu’on l’aurait cru face aux changements du climat, ils ne sont tout de même pas invulnérables à l’emprise humaine sur la planète. Plutôt que de continuer de pleurnicher sur des problèmes de CO₂ dont les effets anticipés sur les températures globales sont de plus en plus révisés à la baisse⁶,  sinon complètement remis en question⁷, attardons-nous aux nombreux problèmes auxquels la faune pourra difficilement réagir autrement que par un déclin. Ces problèmes, particulièrement la perte d’habitat et, ultimement, la croissance anarchique de la population humaine, ne sont pas des lubies de modélisateurs. Ils sont bien réels et ils devront revenir au premier plan du «triage» des enjeux de conservation si on ne veut pas être contraints de faire, à fort prix, des plans de rétablissement complexes et des enclos chromés pour des communautés entières d’espèces menacées.